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No hay una versión genérica de la insulina (fármaco para diabetes) en Estados Unidos porque las compañías farmacéuticas han hecho mejoras progresivas que han mantenido a la insulina bajo patente desde 1923 a 2014. Asi el precio para controlar la diabetes no pueden permitírselo muchos y algunos terminan hospitalizados con complicaciones potencialmente mortales, como la insuficiencia renal y coma diabético.
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Más de 20 millones de estadounidenses tienen diabetes, donde el cuerpo no puede usar correctamente el azúcar por insuficiencia de insulina, una hormona producida en el páncreas. La diabetes puede controlarse sin fármacos o con medicamentos orales, pero algunos pacientes necesitan inyecciones diarias de insulina. El medicamento suele costar entre 120 y 400 dólares al mes sin seguro para medicamentos recetados. Quienes tienen seguro medico, logran que el estado pague por ellos, con el dinero de los contribuyentes.
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Un equipo médico de la Universidad de Toronto, en Canadá, descubrió la insulina en 1921, y en 1923, la universidad, que obtuvo la primera patente, dio a las compañías farmacéuticas el derecho de fabricarlo y patentar cualquier mejora. En los años 1930 y 1940, las compañías farmacéuticas desarrollaron formas de acción prolongada que permitían a la mayoría de los pacientes ponerse una sola inyección diaria y en 1970 y 1980, los fabricantes mejoraron la pureza de la insulina extraída de la vaca y el cerdo y, desde entonces, varias empresas han desarrollado análogos sintéticos.
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Las patentes sobre la primera insulina sintética expiraron en 2014, pero estas nuevas formas son más difíciles de copiar, por lo que las versiones no patentadas pasarán por un proceso de aprobación de la agencia norteamericana del medicamento (FDA, por sus siglas en inglés) y costará más hacerlas. Cuando estas insulinas lleguen al mercado, pueden costar entre un 20 o un 40 por ciento menos que las versiones patentadas, escriben Riggs y Greene.