Cubadebate
6 de octubre de 2013.- Al parecer la producción sostenible de gasolina está cada vez más cerca. Un equipo de científicos de Corea del Sur logró, con técnicas de biología sintética, fabricar por vez primera gasolina sin necesidad de recurrir al petróleo ni a ningún combustible fósil.
Los expertos, en lugar de petróleo han utilizado a una de las bacterias más estudiadas por el hombre, la Escherichia coli (E. coli), que vive en el interior del intestino, entre las heces humanas, es responsable de muchos de los episodios de diarrea que padecemos y, también, es muy probable que se pueda manipular y hacerla trabajar a favor de los humanos.
Por lo pronto, con ella se logró producir insulina para tratar la diabetes e interferones para el cáncer. Y ahora un grupo de investigadores coreanos consiguió utilizarla para fabricar la primera biogasolina.
La revista Nature publica detalles de este éxito científico.
Se trata de un hallazgo revolucionario que podría acabar con la dependencia del oro negro. Hoy la mejor alternativa es el biodiesel procedente de aceites vegetales o grasas animales, sin embargo no pueden utilizarse en los motores modernos.
La gasolina bacteriana sí sería totalmente compatible sin tener que modificar el motor para su uso. De momento, su capacidad de fabricación es mínima, aunque el grupo coreano ha logrado producir 580 miligramos de gasolina por litro cultivado. El objetivo a largo plazo es mejorar la producción y abaratar el coste.
No es la primera vez que se fabrica combustible con fabricación microbiana -recientemente un equipo de científicos británicos desarrolló diesel-, pero sí la primera vez que se puede demostrar la fabricación de gasolina, el combustible más demandado en el mundo.
Los científicos surcoreanos del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología (KAIST, en su acrónimo en inglés) han utilizado la bacteria intestinal como una fábrica para segregar alcanos de cadena corta, o lo que es lo mismo, pequeñas cantidades de gasolina.
La gasolina es una mezcla de hidrocarburos, aditivos y agentes de mezcla. Los hidrocarburos, llamados alcanos, consisten sólo en átomos de carbono e hidrógeno. En este trabajo, los investigadores coreanos describen cómo identificaron enzimas asociadas con la producción de ácidos grasos, la ingeniería de enzimas y rutas biosintéticas de ácidos grasos para concentrar el flujo de carbono hacia la producción de ácidos grasos de cadena corta y la conversión de los ácidos grasos de cadena corta a sus correspondientes alcanos (gasolina mediante la introducción de una nueva vía sintética y la optimización de las condiciones de cultivo).
“Es sólo el comienzo de las investigaciones para la producción sostenible de la gasolina. Actualmente estamos trabajando en aumentar el rendimiento y la productividad de biogasolina”, explicó Sang Yup Lee. “Nos complace informar de la producción de gasolina a través de ingeniería metabólica de E. coli, que esperamos sirva de base para la ingeniería metabólica de microorganismos con el fin de producir combustibles y productos químicos a partir de recursos renovables”, concluyó el director de la investigación.