El evento también busca reconocer las contribuciones y logros de los pueblos indígenas, que suelen centrarse en temas como la inclusión política, así como la protección del medio ambiente y de los recursos naturales.
El día se celebra desde 1994, por decisión de la Asamblea General de las Naciones Unidas. El propósito era que sea celebrado cada año durante la Década Internacional de los Pueblos Indígenas (1995-2004).
Gracias al éxito de la primera proclamación, la asamblea general decidió extender por otros diez años la celebración, del 2005 al 2015 con un tema central: Una Década para la Acción y la Dignidad.
En su resolución de 1994, la Asamblea General de las Naciones Unidas decidió que el Día Internacional de los Pueblos Indígenas del Mundo se celebre cada 9 de agosto. La fecha recuerda el día de la primera reunión del Grupo de Trabajo para Poblaciones Indígenas de la Subcomisión de la Promoción y Protección de los Derechos Humanos, en 1982.