Entre los países para los que se emitió un alerta de tsunami figuran Rusia, Taiwán, Filipinas, Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Australia, Nueva Zelanda, Fiji, México, Guatemala, El Salvador, Costa Rica, Nicaragua, Panamá, Honduras, Chile, Ecuador, Colombia y Perú.
El terremoto tuvo lugar a las 14:46 hora local (05:46 GMT). Los tiempos deben calcularse a partir de esa hora.
La advertencia incluye a Hawai y a toda la costa oeste de Estados Unidos y Canadá.
Y la televisión nipona transmitió en vivo imágenes del lodo y el agua arrasando con edificios, barcos, automóviles y cultivos en las prefecturas de Fukushima y Miyagi.
Según la radio pública NHK, al menos 23 personas perdieron la vida y decenas más se hallan desaparecidas.
Según estimaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés), las primeras olas podrían tardar unas 12 horas -estimadas a partir del momento en el que se produjo el sismo- en alcanzar las costas mexicanas de Baja California Sur, con lo que llegarían poco después de las 10:00 hora local.
La NOAA también estimó que las primeras marejadas podrían demorar unas 16 horas en llegar a Centroamérica y unas 19 en alcanzar el norte de América del Sur.
Cuando hay un alerta de tsunami, la recomendación de las autoridades es alejarse de las zonas bajas ubicadas cerca de la costa y trasladarse a puntos de mayor altitud.
Chile en alerta
Chile fue afectado por un tsunami en febrero del año pasado.
En el caso de Chile, país que el 27 de febrero de 2010 fue devastado por un movimiento telúrico similar, todos los comités de emergencia están desplegados para monitorear la situación.
El subsecretario del Interior, Rodrigo Ubilla, indicó que la Isla de Pascua es la zona chilena que podría verse afectada en primer término.
«Los horarios de esta alarma de tsunami indican que la probabilidad de la primera ola llegue allí es a las 17:55 hora local (20:55 GMT)», advirtió Ubilla.
Sin embargo, el alerta preventivo es «en toda la costa del país». Ubilla dijo que una eventual ola gigante sería «después de las 23:00 horas, más cerca de la medianoche».
«La recomendación es la tranquilidad. Esto no quiere decir que haya que evacuar en estos momentos la zona costera, sólo tener tranquilidad. Estamos hablando de una alerta y el país tiene que monitorear y tomar las decisiones a tiempo», indicó el subsecretario.